introduction

Humains, bonobos, chimpanzés, gorilles, orangs-outans et gibbons appartiennent au même groupe, celui des Hominoïdea (primates à « forme humaine »). Ces espèces sont très proches sur les plans physique, physiologique, phylogénétique et comportemental. Si les humains, bonobos, chimpanzés et gorilles sont classés dans la famille des Hominidés, l'orang-outan fait généralement partie des Pongidés et les gibbons, des Hylobatidés.

Le terme « Primates » est dérivé du mot latin « primas » signifiant :
« qui est au premier rang » (Gaffiot, 1974),
« qui a la prééminence », « qui est supérieur ».

Les cinq primates anthropoïdes partagent des caractères communs. Leurs représentants ont un cerveau très développé, une vision binoculaire, un torse plat, un vrai nez. Leur sens visuel prime sur leur sens olfactif. Ils sont recouverts de cheveux et non de fourrure. Ils n'ont pas de queue, possèdent des pouces opposables et de vrais ongles (non des griffes), une certaine habileté manuelle et des capacités manipulatoires fines. Ils possèdent aussi des empreintes digitales, identiques aux nôtres. Ils vivent dans des groupes dont l'organisation sociale est complexe. Seule l'espèce humaine est bipède, la locomotion des autres primates étant quadrupède.

Les grands singes (apes) se différencient des singes (monkeys) par une durée de vie plus longue, un cerveau proportionnellement plus développé, l'absence de queue, une taille plus élevée, une longue période de développement des jeunes qui restent dépendants de leur mère pendant plusieurs années. Ils mesurent de 70 à 180 cm et pèsent de 30 à 230 kilos. Les gorilles mâles détiennent tous les records de taille et de poids.

Chimpanzés et bonobos partagent plus de 98 % de patrimoine génétique, avec les humains. Ils sont phylogénétiquement plus proches des humains que des gorilles.

Les grands singes regroupent :

Les chimpanzés communs (Pan troglodytes)
Les chimpanzés nains ou bonobos (Pan paniscus)
Les gorilles (Gorilla gorilla)

Tous vivent en Afrique.

Les orangs-outans (Pongo pygmaeus et Pongo abelii)

L'orang-outan réside dans le sud-est asiatique (à Sumatra, en Indonésie, et à Bornéo, en Indonésie et en Malaisie).

Les gibbons (16 espèces)

Certaines classifications comptent les gibbons parmi les « Grands singes inférieurs » ; l'autre groupe étant les « Grands singes ». Les gibbons et les siamangs sont classés dans la famille des Hylobatidés. Ils vivent dans les forêts tropicales d'Asie du Sud-Est et d'Indonésie.